L’un des objectifs de mon roadtrip en juillet dernier était de partir à la recherche des villes fantômes de Californie. J’ai pu ainsi découvrir des lieux hors du temps, témoins jadis de la fièvre des hommes pour l’or. Fascinant.

Chaleur écrasante, isolement, c’est dans ces conditions que des centaines de villages et de villes furent créés autour des années 1848 en Californie. La découverte de l’or amena des milliers de migrants.

Certaines de ces villes furent vite abandonnées au cours du 19^ème siècle. Elles devinrent des villes fantômes.

Fausses et vraies villes fantômes

Oui, il y a deux sortes de villes fantômes. Pour moi, une fausse ville fantômes est une localité qui est encore habitée. C’est très souvent le cas.

Certaines villes sont ainsi affublées de ce titre ronflant en raison de vestiges d’autrefois.

Voici deux exemples :

Genova

Près du lac Tahoe, je me suis rendu à Genova. Je pensais trouver une vraie ville fantôme. Rien du tout, que nenni. Ce petit bourg possède certes une histoire. Il fut une halte du célèbre Poney Express. Son saloon est le plus vieux du Nevada. Mis à part cela, il ne reste de cette époque que deux ou trois vieux bâtiments plus ou moins abandonnées.

Goodsprings

Au Nevada, près de Las Vegas, voici Goodsprings. Ce petit bourg est sur le même modèle que la dernière cité. On sent que le village se meurt, isolé de tout. Mais il est encore vivant, grâce notamment à son saloon, le « Pionner Saloon » assez connu dans la région. Sa visite vaut le détour. Sinon, un habitant du coin propose un tour sur les traces des fantômes de la ville. Pas testé…

Non, non, non. Une vraie ville fantôme se doit d’être COMPLETEMENT abandonnée de ces habitants.

Dans ce dernier cas, même si cela réduit le nombre, cela vous laisse un certain nombre de sites à visiter en Californie. La ruée vers l’or et vers les autres minerais fut tellement importante au XIXème siècle que des centaines de bourgs sortirent de terre du jour au lendemain.

Le cas Darwin

Ce bourg se situe à l’entrée ouest de la Vallée de la mort. L’endroit est tellement isolé et sec qu’il fallait vraiment être gagné par la soif de l’argent pour venir s’installer ici. Là aussi, ce n’est pas une vraie ville fantôme. Néanmoins, elle m’a marquée par son ambiance.

Vous rappelez-vous le film « La colline a des yeux ? », un bon film d’épouvante américain réalisé par un Français. Une des scènes du film montre l’un des membres de cette famille en perdition dans un endroit isolé de l’ouest américain. Il découvre un lieu étrange qui fait froid dans le dos. Dans une dépression, des dizaines et des dizaines de véhicules et de caravanes abandonnés.

Eh bien, à Darwin, j’ai aussi retrouvé cela. La ville semble habitée mais il y règne un silence de mort. Ici et là, des dizaines de caravanes se décomposent. Une vieille station essence monte la garde sur l’unique carrefour du bourg. Je vous avoue, je n’ai pas fait de vieux os ici. Plus d’info: lire l’article.

Accessibilité

Le problème des vraies villes fantômes, c’est qu’elles sont plus difficiles d’accès. Comme elles ne sont plus habitées depuis au moins des dizaines d’années, cela a une certaine logique.

Donc, non seulement vous ne trouverez pas de transports publics (bon, vous aurez compris qu’il faut abandonner cette option en Californie), mais l’accès à certaines de ces villes nécessite un 4×4.

N’oubliez pas surtout qu’il y a de la neige l’hiver en Californie. Beaucoup de ces villes sont situées en altitude aux abords de la Sierre Nevada. Certaines routes sont ainsi fermées l’hiver.

Le meilleur compromis reste sans doute Bodie. C’est une vraie ville fantôme, elle est facilement accessible et elle est réellement intéressante.

Bodie: mythique ville fantôme de Californie !

Certaines valent sans doute le détour, mais difficilement accessibles, je n’ai pas eu le temps de m’y rendre. Je pense notamment à Rhyolite dans la Vallée de la mort.

Son histoire est assez fascinante. Laissez-moi vous la compter.

L’histoire incroyable de Rhyolite

Cette vraie ville fantôme a sans doute l’une des histoires les plus incroyables de l’Ouest américain. Située à l’entrée est de la Vallée de la mort, Rhyolite fut fondée sur le tard en 1904. Elle fut surtout construite en dur, contrairement à la plupart des autres villes, souvent construites en bois.

Elle connut son apogée en 1908 avec 10 000 habitants ! 3 lignes de chemine de fer arrivaient en ville, le bourg possédait une piscine, des hôtels, des banques, 50 saloons, un opéra, trois agences de presse, une école etc. Impressionnant non ? Certains parlaient de la ville comme le futur Chicago de l’ouest !

Son abandon fut extrêmement brutal, un cas unique dans l’histoire des villes de l’ouest. En deux ans, sa population chuta à moins de 700 personnes !

http://www.flickr.com/photos/lhoon/3359512/

Pourquoi cet abandon aussi brutal ?

Il semblerait que la présence de l’or ait été largement surévaluée. La légende dit qu’un chercheur d’or serait revenu bredouille de la mine et aurait déclaré qu’il n’y avait plus d’or ici. Un deuxième, puis un troisième auraient déclaré la même chose, faisant fuir les habitants.

La réalité est plus complexe. Le gisement d’or fut en effet surévalué, c’est certain. Cependant, il y eut aussi deux autres raisons :

- Le tremblement de terre de San Francisco en 1907 entraîna un repli des capitaux vers la ville pour financer sa reconstruction.

- L’année 1907 vit une panique boursière entraînant des faillites de banques.

La descente aux enfers de Rhyolite commença alors.

Calico

Cette vraie ville fantôme est située tout près de la route entre Las Vegas et Los Angeles. Cette ville minière devint assez importante au XIXème siècle. Le dernier habitant partit de la ville dans les années 50.

Le problème de cette ville fantôme, c’est qu’elle a un air de Disneyland. Vous y trouverez en effet beaucoup de boutiques pour touristes et même un petit train pour les enfants.

Du coup, il y a aussi pas mal de monde dans les rues de la ville. L’entrée est payante bien sûr.

Cela dit, si vous passez à côté, Calico vaut le détour. Les bâtiments ont été bien conservés, et surtout, la ville possède un saloon à visiter. Un vrai saloon avec sa porte battante, vous savez, comme dans les films. J’avoue que c’est un certain plaisir que de sortir dehors en poussant les portes d’un air décidé. Rien que le son rappelle les westerns !

Il existe un site qui est une vraie mine d’or pour celui qui s’intéresse aux villes fantômes en Amérique du Nord: le voici: http://find.mapmuse.com/map/ghosttowns

•  Je vous conseille de regarder le site ci-dessus, une mine d’or pour ceux qui veulent visiter des villes fantômes aux Etats-Unis. Elles sont toutes localisées avec photos et histoire parfois !
• Avantage des villes fantômes isolées : pas de ticket d’entrée.
• N’emportez aucune pièce avec vous, une évidence bonne à rappeler.

Comme vous voyez, j’ai profité de mon séjour en Californie pour visiter quelques villes fantômes, des lieux fascinants. La Californie en possède un grand nombre comme la fameuse Vallée de la Mort. 

Vous êtes tentés? 

Consultez la source sur Instinct-voyageur.fr: Mini-guide pour se faire peur dans les villes fantômes de Californie