Une des photos les plus connues de Josef Koudelka est probablement celle de ce jeune garçon sur son vélo, vêtu d'un costume d'ange

De l'ancienne Tchécoslovaquie, à la Roumanie, la Hongrie, il photographie les gitans

Des photos puissantes, pleine d'humanité pour ce peuple d'exclus

Lors de l'invasion soviétique de Prague en 1968

“Josef Koudelka est l’un des photographes les plus particuliers et les plus puissants de son temps... L’urgence est une notion qu’il ignore... Il a un œil dévorant. Sans aucun souci sociologique, il va vers les exclus de la modernité” Robert Delpire

Un ami de son père, l’initie à la photographie, il commence à photographier sa famille et ses amis.

Il poursuit des études à l’Université technique de Prague , lorsqu’il rencontre  Jiri Jenicek, photographe et critique, qui l’encourage à exposer ses images.

Il réalise ensuite sa première exposition dans le  théatre Semafor à  Prague et  rencontre  Anna Farovà, critique d’art, qui devient son amie et sa collaboratrice. Il voyage en Italie.

Ses photos reflètent les déchirements, les révoltes et les tourmentes de son pays : des images où les individus semblent en décalage dans un monde inquiétant qu’ils subissent plus qu’ils ne maîtrisent.

Ses premières images témoignent d’une vie de bohème, menée en parallèle à sa vie d’ingénieur aéronautique.

Il suit la vie des Gitans en Tchécoslovaquie jusqu'en  1970, photographie beaucoup et participe à des représentations théâtrales. Il devient membre de l'Union des Artistes Tchécoslovaques. En 1966, il publie un livre sur le spectacle Ubu Roi. Il est temps pour lui, en 1967, d’abandonner l’aéronautique et de se consacrer pleinement à la photographie… Il expose la même année, pour la première fois, ses photographies sur les gitans. Puis, il va photographier les gitans de Roumanie.

Il photographie l'invasion des troupes du Pacte de Varsovie qui mit brutalement fin à l'expérience du Printemps de Prague en  août  1968 dans les rues de la capitale tchèque, et c’est tout d’abord anonymement que ses images sont publiées aux  Etats Unis. 

Il reçoit le prix Robert Capa pour ces images, icônes marquantes de l’histoire politique de la Tchécoslovaquie (sans que son nom soit mentionné).

En 1970, il quitte son pays,  et s’installe en Angleterre jusqu’en  1979, continuant son travail photographique sur les gitans et les diverses coutumes des pays d'Europe, toujours en quête d’instants de liberté.

Il devient membre de l'agence Magnum en 1974 et se lie d’amitié avec  Henri Cartier Bresson et Robert Delpire.

En 1975, il fait sa première exposition personnelle au Musée d'Art Moderne de New York 

C’est en 1984 que lui est consacré une première exposition d’importance, à la  Hayward Gallery de Londres.

Après vingt ans d’exil, il retourne dans son pays natal en  1990, après la Révolution de Velours, ses photos de  1968 sont enfin publiées à Prague.  

En 1992 il va à Beyrouth et y photographie le centre-ville pour un ouvrage collectif.